2008年1月18日至20日，英国首相布朗正式访问中国，这是他去年6月就任首相后的第一次中国之行。访华期间，他受到中国领导人的高规格接待，官方发言人和媒体都认为这是一次非常成功的访问。离开上海后，他到访另一个新兴经济体、昔日大英帝国“皇冠上的一颗明珠”——印度。

　　与中印两国蓬勃发展的经济形势相比，回到英伦三岛后的布朗所面对的是一个不同的世界。自从2007年夏天以来，英国内外发生的一系列事件的消极影响日渐明显。这包括由美国开始的次贷危机蔓延到西方国家、北石(Northern Rock)银行危机标志着英国成为重灾区之一、经济发展速度显著放缓（2008年经济增长率预计为2%）、政府部门数次遗失机密个人资料、工党非法收取政治献金丑闻等，这些都使新上任的布朗面临巨大的压力。1月初《独立报》报道，根据六个组织截至在去年底所进行民调结果的平均值显示，如果大选在今年举行，在野的保守党将获得41% 的支持率，执政的工党得32%，自由党以16% 排名第三。

　　外交是一个国家内政的延续；布朗的对华政策同当前英国的状况有直接的联系。

    足球先行、经济挂帅

　　访华之前的几天，布朗在唐宁街10号与英国冠军联盟查尔顿俱乐部服役的郑智（中国国家足球队队长）和英超曼彻斯特联队服役的董方卓等华人代表共进下午茶。在短短的三天访华行程中，他还与温家宝总理共同观看了中英乒乓球友谊赛。布朗对中国乒乓球运动的成绩赞赏有加，他说，“乒乓球是一项起源于英国的运动，但中国才是真正的乒乓之国”。

　　另一方面，足球起源于中国，而英国却是当今世界性的足球大国。每年观看英超联赛的中国观众是英国本土球迷的十倍。一位来自中山大学的友人不久前到访曼彻斯特，他指定要我带他参观的唯一景点就是曼联俱乐部，他说，他在足球场前的留影肯定要让他的朋友们“艳羡不已”。

　　乒乓球和足球在中英两国的命运的流转颇具象征意义；18世纪的中国是世界最富有的国家，1840年英国通过鸦片战争打开了晚清的门户，中国历史随之改写。大跃进时代的中国把“超英赶美”作为首要目标，这一“不可能的任务”在2005年随着中国超越英国成为世界第四大经济体而得以实现。如何在新的形势下保持自己在世界经济和国际政治中的地位是英国领导人面对的巨大挑战。

　　在英国政府的对华政策中，经济是统帅。随同布朗访华的包括阿斯利康、安永、荷兰皇家壳牌、标准人寿、维京航空公司等30余家大公司的高级主管以及英国商业大臣约翰·赫顿和英国工业联合会会长理查德·兰伯特。布朗在华期间，双边签订了近8亿美元的合同；中英两国政府还达成共识，2010年双边贸易额将从目前的400亿美元增加到600亿美元。

　经贸关系一直是布朗关注的焦点。2005年2月，他在作为财政部长访华之前就撰文表示：“我不把中国的崛起视作一种威胁，而是把它看作一种机遇。因为中国是一个巨大市场，给英国企业带来了千载难逢的机遇。它还是一个迫使英国为新世界做好准备和作出回应的、充满活力的市场……中国的发展有助于我们认识改革的必要性，有助于我们说服英国人民实行改革。”

　　三年后的今天，中国经济进一步强大，不仅世界最大的石油公司是中国公司，全球最大的银行、保险公司、航空公司、和电讯公司也都在中国。7000亿英镑的外汇储备现在正以每天5亿英镑的速度增长。而英国的贸易逆差现在约为每个月10亿英镑，中国投资公司等机构所管理的庞大的主权基金成为不少西方国家争取的对象。

　　这次布朗不仅仅强调扩大双边贸易关系和将中国视为巨大的市场，而且将对华关系视为英国的“繁荣之源”。在英国经济放慢的当前，来自中国的海外投资对于该国的发展有积极的意义。布朗对《每日电讯报》表示，“在全经济面临困难和动荡的时刻，中国及其同我国日益增长的关系对于世界经济的成功绝对是至关重要的（absolutely crucial ）。我们要让英国成为中国资本走向海外的第一站。英中两国的合作也由此为英国人创造成千上万份的工作”。

　　对于中国来讲，英国在金融、服务、科研、宇航、环保等方面的经验与技术居世界前列，有不少可供借鉴和学习之处。例如，在环保领域，两国将合作把上海崇明东滩开发为全球首个可持续发展生态城市。中英合办的“东滩研究院”也正式成立。英国承诺向中国提供5000万英镑的援助，协助中国应对气候变化、引进提高能源效率的技术。

    政治务虚、文化搭桥

　　作为联合国安理会的常任理事国，英国在国际事务中扮演了重要的作用。布朗虽然在北京与中国领导人就伊朗和缅甸等问题进行磋商，但与他在新德里支持印度“入常”以使之能在“世界新秩序中享有理所当然的地位”的高调立场似有不同。另一方面，与美国和德国领导人对中国的态度（如人权、西藏问题）不同，布朗在这些问题上并无直接表态。

　　布朗访华期间与中国政府达成的九项共识中，八项是关于加强经贸、科技、体育、环保等领域的具体合作。直接涉及到政治关系的只有第八条（“密切在热点问题上的磋商与协调”）。英国媒体也注意到布朗中国之行的经贸意义远远大于人权政治。《泰晤士报》在他抵京的当天刊出一幅漫画：布朗在大街上单枪匹马地阻挡坦克，不过，与布什的牛仔形象大异其趣，他手提的是英国两间最大的超市Sainsbury和Tesco (中译“特易购”，已进入中国大陆)装的满满的购物袋。

　　在文化和教育领域，中国留学生早已成为英国最大的国际学生群体，来自中国的游客也超越了日本游客。英国还希望进一步扩大英语在世界上的影响力。布朗在出访中印之前表示，英国文化协会将通过其网站，为学生和教师提供相关的学习和教学资料及资源等。他希望到了2025年，中国讲英语的人将超过全世界上以英语为母语的人。

　　文化交流并非也不应是单行道，它应该是双向沟通的桥梁。近年来英国朝野都认识到了解中国的重要性。《泰晤士报》日前评论道，布朗的语言推广计划有助于中国人"以我们的词汇来认识英国。同样重要的是我们也应尝试了解中国，更多人可以开始学习汉语"。本月初，布朗宣布了一项名为"环球奖励计划"（Global Fellowship），每年耗资140万英镑，资助100名中学刚毕业的学生到中印等新兴国家浸濡6-8周，以培养英国年轻人对世界的新视野。

在同一理念下，英国教育部从去年开始就资助英国大学生来华学习和考察，作为该计划唯一的承办机构，曼彻斯特大学中国研究中心在不到一个月里，就收到了来自90多所大学的1300多份申请，竞争200个名额。申请者的专业涉及人文社会科学、企管、工程、医学等各领域，绝大部分从未到过中国，但都渴望了解中国、学习中华文化。86%的参与者在回国后的反馈中表示，中国之行"极大地"改变了他们对中国的看法；77%的人表示，他们今后将从事与中国相关的学业或工作。

　　由于该计划的成功展开，英国政府决定今年继续该项目。今年三、四月间，220名大学生将来到上海，展开以中国经济为重点的学习和考察。"建立中英青年交流机制"是两国政府的共识之一，我以为，类似的活动肯定有助于地球两端的青年人对彼此的了解，进而达致一个双赢的结果。

　　中英之间的密切合作能够为中国进入国际金融舞台提供更大的空间；而崛起的中国将为世界经济发展带来持续的推动力，这对处于经济放缓的英国无疑是一个值得把握的机会。